Fille aînée de José Eduardo dos Santos, Président de l'Angola et de sa première épouse, Tatiana Kukanova d'origine russe, Isabel dos Santos est née le 20 Avril 1973 à Bakou. Elle a étudié le génie électrique et la gestion d'entreprise à Londres où elle a d’ailleurs  rencontré son mari Sindika Dokolo, fils d'un millionnaire de la République démocratique du Congo, lui aussi métis d’africain et d’européen (mère danoise). Leur mariage a eu lieu en 2002 à Luanda. Selon des sources convergentes, la fête organisée à l’occasion de ce mariage aurait coûté près de quatre millions de dollars et aurait regroupé 1 000 personnes. Des sources dignes de foi considèrent ce mariage comme l'un des plus somptueux dans l'histoire de l’Angola.

Classée par le magazine américain Forbes comme la femme la plus riche d’Afrique et comme la seule femme figurant dans le top 10 des plus riches en Afrique. Sa fortune s'élèverait à plus de trois milliards de Dollars US. Fille du Président d’un pays producteur de pétrole et considéré comme l’un des plus riche d’Afrique,  première femme africaine milliardaire en dollars et aussi la plus riche,  Isabel Dos Santos est au dire de nombreux observateurs, la plus puissante de l'Afrique.

Elle a été identifiée pour la première fois en 2011 par Forbes comme la femme la plus riche d’Afrique. Voilà près de six ans que «princesse Isabel» trône à la première place des femmes riche du Continent. En 1990, Isabel dos Santos rejoint les affaires à Luanda comme ingénieure chef de projet dans Urbana 2000, dans le cadre du  nettoyage et de la désinfection de la ville. En 1997,  elle ouvre sur l'île de Luanda le Miami Beach Club, une des premières boîtes de nuit de la capitale angolaise.

Ces deux expériences qui n’étaient pas un modèle de réussite, n’ont pas entamé sa détermination. Intelligente, dynamique, professionnelle et persévérante, elle se lance alors dans les télécommunications, les finances, les médias et dans divers autres secteurs en Angola et au Portugal.

Elle détient 25% de la Banque internationale de crédit (Bic), la quatrième banque angolaise, et 19% de la Banque portugaise d’investissement (Bpi), quatrième banque du Portugal. Elle est l'actionnaire majoritaire de ZON Multimédia22 via la holding Unitel International Holdings BV21. Isabel dos Santos possède des actions dans Galp Energia conjointement avec la société pétrolière Sonangol, à travers leur holding de législation européenne, basée en Hollande. Elle a également investi dans les secteurs du diamant, des télécoms, du ciment, de l’immobilier, les médias, la vente au détail et l’industrie agroalimentaire. Elle possède des participations dans la société de ciment angolaise Nova Cimangola société dont son mari est membre du conseil d'administration. Il faut signaler que son mari est un grand collectionneur d’art contemporain.
En dehors du Portugal, de l’Angola et des Pays Bas, elle est présente au Cap Vert avec l’acquisition de l'opérateur T+, à Sao Tomé-et-Principe ou elle a acquis la licence pour devenir le deuxième opérateur en télécommunication du pays. En vertu de cet investissement Isabel dos Santos a annoncé lors d'une visite à Sao Tomé-et-Principe qu’Unitel va investir dans l'éducation dans le pays pour former des ingénieurs, cadres et autres techniciens.

Dans une interview qu’elle a donné au cours de New York Forum Africa, qui s'est tenue en juin 2013 à Libreville, au Gabon, Elle a déclaré que l'avenir des télécommunications en Afrique est au-delà de téléphones mobiles et devrait se concentrer sur la connectivité à haute capacité et grande bande large pour connecter le continent africain. Elle est le président de la Croix-Rouge angolaise.